La première vague d'attaque visait le mouillage est où sept des plus gros bâtiments de la flotte étaient ancrés l'un à côté de l'autre. Aucun filet ne les protégeait des torpilles aériennes ; on avait beaucoup discuté de cette mesure de protection jugée inutile parce que la rade n'avait que 12 m de profondeur. On avait même consulté les Britanniques et tout le monde avait été d'accord pour reconnaître que les torpilles nécessitaient des fonds supérieurs à 20 m.
Le cuirassé California (à gauche) était seul à l'extrémité de la file des grosses unités. Il fut le premier frappé par deux torpilles. Il bascula de 8 degrés et commença à s'enfoncer. Ses réservoirs à mazout éventrés inondèrent le pont inférieur. Des bombes suivirent et en quelques minutes il fut entouré d'un mur de flammes.
Devant lui deux autres cuirassés étaient alignés côte à côte. Le Maryland du côté de la terre était partiellement protégé par l'Oklahoma qui reçut quatre torpilles en moins d'une minute. Tandis qu'il prenait de la gîte à bâbord, le capitaine de frégate Jesse Kenworthy, le plus élevé en grade se trouvant alors à bord, donna l'ordre d'abandon par tribord. Il enjamba calmement l'hiloire à la peinture cloquée par le feu et avança sur la quille basculée. Le bâtiment s'enfonça avec son hélice tribord pointée vers le ciel. A l'intérieur de la coque, 400 hommes étaient restés prisonniers.

Venaient ensuite le Tennessee et le West Virginia (à gauche)qui lui servait d'écran. Dans le poste de commandement de ce dernier, le capitaine de corvette navigateur Beattie entendait gémir le capitaine de vaisseau Mervyn Bennion :
Le ventre ouvert par un éclat qui avait mis à nu ses intestins, il s'écroula sur le pont. Beattie, la gorge sèche, desserra son col de chemise et envoya chercher un infirmier. Mais le commandant savait qu'il allait mourir et regardait le feu gagner de proche en proche.
Le premier avion manqua l'Arizona qui se trouvait devant. Quelques instants plus tard, les bombardiers à haute altitude l'atteignirent de cinq bombes. Une d'elles traversa le gaillard d'avant et alla exploser sur le second pont en mettant le feu. 800 kg de poudre noire, le plus dangereux de tous les explosifs, y étaient entreposés, en violation de tous les règlements.
L'Arizona sembla bondir hors de l'eau dans une prodigieuse déflagration de feu et de débris de toutes sortes. Le puissant bâtiment de 32 600 tonnes s'ouvrit en deux et s'enfonça dans un tourbillon de flammes et de fumée noire. Il semblait impossible qu'il y eût le moindre survivant.
Le septième cuirassé, le Nevada, était en tête de ligne. Une torpille à bâbord avant lui fit piquer du nez dans l'eau.