Issu d'une famille bourgeoise il sortit de Saint-Cyr en 1912 et fut nommé au 33e régiment d'infanterie commandé par Pétain. Durant la Première Guerre mondiale, il fut fait prisonnier à Douaumont en 1916. Plusieurs tentatives d'évasion le conduisirent au fort d'Ingolstadt . Partisan de la guerre de mouvement, il préconisa une armée motorisée et blindée, il se heurta à l'incompréhension des milieux militaires français qui considéraient les chars comme soutien de l'infanterie et qui plaçaient leur confiance dans la ligne Maginot. Nommé colonel en 1937, de Gaulle fut à la tête de la 4e division cuirassée lors de l'offensive allemande de 1940. Il remporta quelques contre-offensives en mai 1940 et fut promu général à titre temporaire. Après la constitution du gouvernement Pétain, il rejoignit l'Angleterre où il lança à la radio le fameux appel du 18 juin, demandant aux Français de poursuivre le combat aux côtés de la Grande-Bretagne.