Bonaparte assura son pouvoir par la victoire éclair de Marengo en Italie, et une paix avec l'Autriche, puis l'Angleterre; par ailleurs, la conclusion du Concordat ramena la tranquillité religieuse. Adieu la République ! Les temps devenaient mûrs pour une nouvelle monarchie. Le 2 décembre 1804, Napoléon 1er était sacré empereur des Français par le pape. Dix ans durant, il étendit son pouvoir en Europe, jusqu'en Pologne, malgré des revers qui le contraignaient à une succession de rétablissements spectaculaires. Les victoires d'Austerlitz, d'Iéna, de Wagram firent de lui le plus grand capitaine des temps modernes. Un divorce imposé à regret à Joséphine lui permit d'épouser Marie-Louise, fille de l'Empereur d'Autriche, qui lui donna, le 20 mars 1811, un héritier nommé en toute simplicité le roi de Rome. Mais il allait trop loin; il épuisait les forces de la France sur tous les chemins, du Portugal à Moscou. Vinrent les moments des grands revers, de Leipzig à Waterloo, malgré le sursaut stupéfiant du retour de l'île d'Elbe. Une prise de conscience tardive lui permit une sortie en beauté de l'Histoire, par la petite île de Sainte-Hélène, où il traîna une vie diminuée de 1815 à 1821... « Quel roman que ma vie! »

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