Marcel Petiot est né, le 17 janvier 1897, à Auxerre d'un père fonctionnaire des Postes. L'un de ses oncles est professeur de mathématiques. A deux ans, on le confie à une brave femme, l'Henriette, une veuve aux moyens très modestes. Un charmant bambin, le petit Marcel. Il caresse le visage de l'Henriette de ses mains potelées. Et puis, tout à coup, il la pince jusqu'au sang.
Son premier jouet ? Un petit chat pour lequel il se prend d'une passion farouche. Ce qui ne l'empêche pas de se livrer à d'étranges expériences. Par exemple, tenant le chat par la peau du cou, il lui plonge les pattes de derrière dans l'eau bouillante. Le soir du même jour, il exige d'emporter le chat dans son lit pour dormir avec lui. Le lendemain matin, l'Henriette trouvera Marcel endormi, riant aux anges, et serrant entre ses bras le cadavre du chat qu'il a étranglé..

Le temps vient pour Marcel d'aller à l'école. Il se révèlera un excellent élève, doté d'une intelligence particulièrement vive. Singulier aussi, ce jeune garçon c'est le moins qu'on en puisse dire. Ayant dérobé le revolver de son père, il tire des coups de feu vers le plafond de la classe pendant le cours d'histoire. Son ancien condisciple en classes de 5e, 4e, 3e, M. Jean Delanove se souvient que Petiot tirait au revolver sur des chats. « Dans la cour du collège, pendant une récréation, il voulut en montrer le fonctionnement à ses camarades et se traversa la main d'une balle. » Il fait passer à ses camarades des photos pornographiques. Il organise un jeu du couteau, obligeant ses condisciples terrorisés à se figer sur la porte des cabinets, cependant qu'il lance son couteau, lequel vient se planter parfois à quelques millimètres de la cible vivante.
Il explore les cartables, les poches des manteaux. A l'aide d'un bâton enduit de glu, il « récupère » les lettres dans les boîtes aux lettres, touche les mandats qu'elles contiennent ou encore envoie aux uns et aux autres les lettres qui ne leur sont pas destinées, férocement heureux à la seule idée des brouilles qu'il pourra susciter. Un vol de mandat découvert le conduira au tribunal pour enfants. Il sera reconnu inconscient, mais renvoyé du lycée.