Il entre au comité central en 1912 et prend la direction de la Pravda en 1913. Au gouvernement bolchevique, il remplit pendant cinq ans les fonctions de commissaire aux nationalités. En 1922, il devient Secrétaire général du parti, un rôle organisationnel qui permet de contrôler tout l'appareil du Parti. Pendant la maladie de Lénine, il forme un triumvirat avec Zinoviev et Kamenev pour battre Trotski. Au fil du temps, il se libère de tous ses rivaux en les faisant passer pour des ennemis du Parti et en exploitant le culte de Lénine, dont il se proclame l'héritier et le successeur. C'est dans les années trente que s'amplifie le culte de Staline, parallèlement à son pouvoir, de plus en plus absolu et imprévisible. La destruction physique de la vieille garde bolchevique est un des traits saillants de la GrandeTerreur qui secoue toute la société russe. Pendant la Seconde Guerre mondiale, après l'incertitude et la paralysie qui succèdent à l'attaque allemande de juin 1941, Staline fédère la volonté de résistance des peuples soviétiques. Il meurt d'une hémorragie cérébrale en mars 1953, après avoir étendu son despotisme à tout le socialisme et avoir repris sa politique de répression, en la justifiant par la conviction paranoïaque que des complots se tramaient contre le régime et sa propre personne.

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