Le 3 juillet 1940, à 17 h 54, le pavillon ordonnant la mise à feu montait à la drisse du Hood, le navire-amiral de la Force H commandée par l'amiral James Somerville, le croiseur de bataille le plus important de la Home Fleet avec ses 42 000 tonnes. Les voyants s'allumèrent: objectif : la rade de Mers el-Kebir, située à 6 kilomètres d'Oran. A Mers el-Kebir, était mouillée, sous le commandement de l'amiral Marcel Gensoul, une partie de la Flotte française. Embossés l'arrière à la jetée, qui courait parallèlement au rivage, étaient alignés quatre cuirassés et un transporteur, tandis que, au fond de la rade, l'avant vers la passe, étaient amarrés six contre­ torpilleurs.Les pièces de 380 qui équipaient le gros de l'armada britannique faisaient presque immédiatement mouche : une première salve frôlait la cible; une deuxième balayait la jetée et des éclats fauchaient des matelots français; une troisième atteignait la Provence qui s'enfonçait par l'arrière et s'échouait à la côte. Deux autres frappaient de plein fouet la Bretagne qui donnait par tribord, puis, la coque éventrée sombrait aussitôt corps et biens.