Le rituel
de l'embaumement

La corporation des embaumeurs rassemble un personnel spécialisé et classé selon diverses appellations. Il y a d'abord les paraschistes, qui ouvrent le flanc des cadavres, avec un couteau de silex, et retirent les viscères. Leur tâche accomplie, ils cèdent la place aux taricheutes, les saleurs. Ceux-ci sont chargés de la dessiccation proprement dite. Leur corps de métier est régi par des règles strictes, à la manière de nos pharmaciens. Ainsi, tel embaumeur ne peut exercer son art dans tel village car il est interdit d'empiéter sur le domaine d'un confrère.
Si le métier est lucratif, il est aussi méprisé, comme en témoigne un papyrus nommé par les égyptologues la Satire des métiers. « L'embaumeur, ses doigts sont nauséabonds, car l'odeur qui s'en dégage est celle des cadavres, ses yeux brûlentde la chaleur. »
Aux côtés des embaumeurs officient des prêtres qui, à chaque étape de la momification, récitent les formules religieuses. On trouve le chancelier du dieu, l' embaumeur d'Anubis, le préposé au secret de l'atelier d'embaumement et le prêtre lecteur, celui qui lit le Livre des morts. Ces hommes font du défunt, en le momifiant, un Osiris.

C'est dans la ouabet, la place pure, qu'est pratiqué le rituel de l'embaumement. Là officient le maître des cérémonies, le chef des embaumeurs, les prêtres lecteurs, qui récitent les formules appropriées à chaque étape de la momification, et tout un personnel de laveurs d'entrailles (paraschites) et de rouleurs de bandes (choachytes). On ne les aime guère car ils transportent avec eux une odeur de mort. Ils ont la mauvaise réputation de ceux qui vivent en marge de la société.
Il existe trois sortes d'embaumement, plus ou moins perfectionnés, dont le choix dépend de la fortune du défunt. C'est la formule de luxe qui a été retenue par la famille de notre défunt. Voici que commencent les opérations. Avec un crochet métallique, un membre de l'équipe va chercher le cerveau qu'il retire par le nez. Puis le flanc gauche est incisé au moyen d'un silex ; les viscères, à l'exception du coeur et des reins, sont prélevés puis lavés séparément dans du vin de palme. Ils sont placés dans quatre vases spéciaux : les vases canopes, que l'on joindra au matériel funéraire. Un paraschite lave maintenant la cavité adbominale puis la remplit de myrrhe et d'aromates, oliban, résine, térébinthe ; une fois bourrée de natron sec, elle est enfin recousue. Le cadavre a maintenant l'aspect d'un squelette recouvert d'une peau tannée. Il faut le déshydrater : pendant soixante-dix jours environ, il va séjourner dans le natron sec qui en absorbera toute l'humidité.
Au terme de cette période, le corps est lavé ; on peut lui apporter les dernières finitions: les ongles sont maintenus par un fil de lin, le crâne et la cavité des yeux sont bourrés, et l'on coule sur l'incision du flanc gauche une plaque de métal. Enfin, dernière coquetterie, le corps est maquillé, parfumé. Le choachyte peut opérer l'enroulement des bandelettes qui atteignent parfois plus d'une centaine de mètres. Les doigts, les mains et les pieds sont entourés de bandes très fines, puis le corps reçoit un réseau de bandelettes plus larges. Toutes sont imprégnées de gomme arabique. Certaines portent le dessin de divinités. Pendant ce travail, on introduit aux endroits prescrits des amulettes qui seront des protections supplémentaires : oeil oudja, noeud d'Isis, pilier djed. Tous ces gestes sont scandés par la voix du prêtre lecteur, qui récite inlassablement les passages du rituel de l'embaumement.

La première assure au défunt les plus grandes chances de survie de son corps. Tous les éléments susceptibles de le corrompre du crâne, les poumons, le cœur, les intestins, sont enlevés après incision de l'abdomen. Le cadavre repose ensuite dans un bain de natron. Desséché, il est lavé avec des aromates. Les cavités, celle de la poitrine, par exemple, sont remplies de tissus, c'est une façon de donner l'illusion de la vie. Les viscères sont placés dans des vases, dits canopes. Le corps est enserré dans des bandelettes. Ce sont ces opérations quiLa seconde classe consiste enl'injection, par l'orifice anal, d'une huile chargée de dissoudre les viscères, et d'un bain de natron. Quant à la troisième classe, celle des plus pauvres, elle n'offre qu'un lavage du corps et une dessiccation par le natron.

Couteaux rituels
Les embaumeurs incisaient l'abdomen pour enlever les viscères. Ils retiraient le cerveau en passant un crochet par les narines.

Natron
Solution de soude produite par l'évaporation des lacs salés. Le natron attirant l'humidité des tissus, il accélère la dessification des corps.