En 70 av. J.-C., Rome est encore une république, mais déjà quelques hommes souhaitent instaurer un régime plus « musclé ». L'un d'eux, Marcus Licinius Crassus, va exploiter la panique des Romains face à l'armée des esclaves révoltés conduite par un certain Spartacus. Celui-ci ne veut pourtant pas conquérir Rome, mais au contraire s'en éloigner et gagner la Sicile.
Crassus paye des marins mercenaires qui prennent le large avec la flotte pour empêcher les insurgés de s'emparer des bateaux. Ensuite, il prend à revers les troupes de Spartacus, de sorte qu'elles n'aient d'autre choix que de se replier sur Rome. Crassus s'empresse alors de semer l'effroi parmi ses concitoyens en leur exposant la gravité de la situation.
Après avoir défait l'armée de Spartacus et fait crucifier 6000 esclaves, Crassus peut se présenter en « sauveur » et prétendre au titre de consul. C'est le premier pas vers la liquidation de la république, bientôt remplacée par la dictature d'un triumvirat (composé du même Crassus, de Pompée et de César), puis par l'Empire.